GC সংজ্ঞায়িত করার দিনগুলি এখনও আসেনি, কিন্তু দুটি রাইডার ইতিমধ্যেই একে অপরকে শিরোনামের জন্য হুমকি হিসাবে চিহ্নিত করছে
ট্যুর ডাউন আন্ডারের জন্য দুটি ফেভারিট, মাইকেল উডস (এডুকেশন ফার্স্ট) এবং রিচি পোর্টে (ট্রেক-সেগাফ্রেডো) কর্কস্ক্রু হিল এবং পরবর্তীতে সাধারণ শ্রেণীবিভাগের সিদ্ধান্তমূলক দিনগুলিতে ফেভারিটের ট্যাগ থেকে নিজেদের দূরে রাখতে যন্ত্রণা পেয়েছিলেন উইলুঙ্গা পাহাড়ের চূড়া।
ট্যুর ডাউন আন্ডারে স্পার্কস সংক্ষিপ্তভাবে উড়েছিল যখন উডস উরিদলায় চূড়ান্ত আরোহণে আক্রমণ করেছিল, শুধুমাত্র ফাইনাল স্প্রিন্টের ঠিক আগে লাইনে ফিরে যেতে হয়েছিল, যেটি পিটার সাগান (বোরা-হান্সগ্রোহে) জিতেছিলেন।
ট্যুর ডাউন আন্ডারের পর্যায় 3টি রাইডারদের জন্য একটি অত্যন্ত পরীক্ষামূলক দিন হিসাবে প্রমাণিত হয়েছে, গরম তাপমাত্রা এবং 3000 মিটারের বেশি আরোহণের ফলে পূর্ববর্তী দুটি পর্যায় থেকে ইতিমধ্যেই দড়িতে থাকা একটি পেলোটনের উপর তাদের টোল লেগেছে। জ্বলন্ত অবস্থা।
একজন ট্যানড এবং চর্বিহীন পোর্টে মঞ্চে কোনও বড় আক্রমণ করেননি এবং সেই দিনের রেসিংয়ের অ্যানিমেটরকে দেখার জন্য দ্রুত নির্দেশ করেছিলেন৷
পোর্ট বলেছেন 'সে সেখানে ভালো আক্রমণ করেছে, আমরা দেখব আগামীকাল সে কেমন যায়।'
পোর্টে তার বর্তমান ফর্মের বিষয়ে সতর্ক ছিলেন, যা তাকে মঞ্চ বিজয়ী সাগানের মতো একই সময়ে মঞ্চে 31তম স্থান অর্জন করতে দেখেছিল৷
'খারাপ নয়,' বলল পোর্টে। 'এটা কঠিন ছিল… গরম। আমি অনুমান আপনাকে শুধু পান করতে হবে এবং খেতে হবে এবং আগামী দিনের কথা ভাবতে হবে। এটা ছিল প্রথম সত্যিকারের রেসের দিন।
'এটি সম্ভবত দেখার জন্য সবচেয়ে বড় রেস ছিল না, তবে অবশ্যই এটি অনুভব করেছি যে আপনি আজ আপনার পা অনুভব করতে পারেন।'
উডস ছিলেন শেষের দিকে সকলের ঠোঁটে এমন একজন ব্যক্তি, যা আক্রমণের পথে সামান্য হলেও অ্যাট্রিশনাল রেসিংয়ের তুলনামূলকভাবে নিস্তেজ ব্যাপার ছিল। এক চিমটি লবণ দিয়ে হলেও তিনি পোর্টের প্রশংসা গ্রহণ করেছিলেন।
'রিচি যখন বলে যে এটি একটি সম্মানের কারণ রিচি একজন অবিশ্বাস্য পর্বতারোহী,' দৌড়ের পরে উডস বলেছিলেন। 'মানে, তিনি এখনও উইলুঙ্গায় ফেভারিট, তিনি পাঁচবার জিতেছেন। আপনি যদি বাজি ধরার লোক হন, তাহলে আপনি আপনার টাকা রিচির উপর রাখবেন৷
'আমি শুধু ঘোড়দৌড় অ্যানিমেটিং পছন্দ করি, রেসে লিডার হতে চাই, যদি কিছু থাকে তবে এটাকে আরও মজাদার অভিজ্ঞতা করে তোলে।'
উডস চূড়ান্ত পর্বতারোহণে একটি নাটকীয় উত্তেজনা নিয়ে এসেছিল যা দেখেছিল যে এডুকেশন ফার্স্ট রাইডার ড্রিস ডেভেনিন্সের আক্রমণকে অতিক্রম করে (ডিসেউনিঙ্ক-কুইকস্টেপ) এবং পেলোটনের বেশিরভাগ অংশকে তার জেগে ছেড়ে দিয়েছে।
'আমি ফাইনালে একরকম পদক্ষেপ নিতে চেয়েছিলাম,' উডস বলেছিলেন। 'যাই ব্যাথা করতে যাচ্ছিল তা কোন ব্যাপার না, তাই আমি শুধু চেষ্টা করে পা পরীক্ষা করে চলে যেতে চেয়েছিলাম।
'এই কোর্সে আমি জয়ী হওয়ার একমাত্র উপায় ছিল, দুর্ভাগ্যবশত এটি কিছুটা হেডওয়াইন্ড ছিল এবং আমি দূরে থাকতে পারিনি।'
একটি 2018 মৌসুমের পর যার মধ্যে রয়েছে Vuelta a Espana-এ একটি স্টেজ জয়, Liege-Bastogne-Liege-এ দ্বিতীয় স্থানে থাকা এবং UCI Road World Championships-এ ব্রোঞ্জ পদক, উডস অবশ্যই নিজেকে একজন অভিজাত হিসেবে চিহ্নিত করছেন পেলোটনে আরোহী।
এটি তার প্রথম ওয়ার্ল্ড ট্যুর মঞ্চের রেস জয়ে অনুবাদ করে কিনা তা এখনও দেখা যায়নি, উডস কর্কস্ক্রু হিলের চ্যালেঞ্জের পরিপ্রেক্ষিতে তার শক্তি প্রদর্শন করে, যা পরবর্তী পর্যায়ের ফাইনালে আসতে চলেছে৷
'আমার বেশ ভালো লাগছে,' উডস বলল। 'এটি একটি বড় পর্বতারোহণ ছিল না, বড় পরীক্ষা আগামীকাল হতে যাচ্ছে।'
পোর্টে উডসের মন্তব্যের প্রতিধ্বনি করেছেন, কর্কস্ক্রু হিলকে পর্বতারোহীদের জন্য প্রথম শোডাউন হিসাবে নামকরণ করেছেন, এবং প্রথম সুযোগ জনসাধারণ সম্ভাব্য রেস-বিজয়ীদের লড়াই দেখতে পাবে।
পোর্ট 'কর্কস্ক্রু দিয়ে জিনিসটা হল যে রান-ইন সেখানে গর্জে নেমে গেছে। এটি বেশ দ্রুত এবং আপনি যদি সেখানে একটি ভাল অবস্থানে যেতে পারেন তবে এটি সত্যিই সবচেয়ে কঠিন কাজ।'
পরে উইলুঙ্গা হিলে সাধারণ শ্রেণিবিন্যাসের লড়াই শুরু হওয়ার আগে স্প্রিন্টারদের জন্য রেসটি এক দিন সময় নেয়, যেখানে পোর্টে আইকনিক কুইন মঞ্চে টানা ষষ্ঠ জয়ের লক্ষ্যে থাকবেন৷
